Monte Velho
Equo Resort:
“Een paardenparadijs in Portugal”

Tekst en foto’s: Denise Dekens / Dirk Caremans

De foto’s op de website waren op voorhand al mooi, maar als je aankomt bij Monte Velho Equo Resort heb je even tijd nodig om alles in je op te nemen. Het complex is werkelijk prachtig. Het omvat verschillende, typisch Portugese, witte gebouwen met stallen, mooie binnenplaatsen, heel veel paddocks en weilanden, twee grote buitenbanen (waarvan één overdekt) en een binnenhal. Alles is prachtig aangekleed met kleurige bloemenpracht. Daarnaast is een heus boetiekhotel gebouwd met negen zeer luxe kamers met fantastisch uitzicht, een restaurant waar iedere dag de heerlijkste gerechten geserveerd worden in combinatie met wijnen uit de streek, een gezellige woonkamer met bar, fraaie terrassen en een zwembad en jacuzzi met ook een ongelofelijk uitzicht. Echt een paradijs, maar het draait natuurlijk om de paarden. Die zijn er volop, want op Monte Velho zijn ruim tachtig paarden gehuisvest. Een aantal hiervan is onder het zadel van Grand Prix-ruiter João Torrão. Het zijn paarden die veelal uit de eigen fokkerij van de familie komen. Deze fokkerij neemt dan ook een belangrijke plaats in binnen het geheel. Verder zijn er veel paarden beschikbaar die opgeleid zijn tot het hoogste niveau en alle oefeningen beheersen, voor de lessen die je er kunt nemen. Wil je je als dressuurruiter verder ontwikkelen, dan ben je hier zeker op de juiste plaats. Daarnaast zijn er ook trailpaarden, waarmee je op het eigen terrein van maar liefst 250 hectare prachtige buitenritten kunt maken.

Lusitano met dressuurcapaciteiten

Eigenaar Diogo de Lima Mayer is architect van beroep en ontwierp het hele complex. Zijn vrouw Margarida nam het interieurontwerp voor haar rekening. Diogo vertelt over het ontstaan van Monte Velho Equo Resort: "We zij nu tien jaar open voor gasten in ons boetiekhotel, daarvoor was dit een heerlijke plek voor onze familie en vrienden en uiteraard voor de paarden. Ik had niets met paarden, totdat ik eens op een Lusitano ging rijden en op slag verliefd werd. Ik ben me er steeds meer in gaan verdiepen en me gaan toeleggen op de fokkerij. Ik wilde heel graag een Lusitano fokken met dressuurcapaciteiten. Mensen verklaarden me destijds voor gek, want het ras werd toen gebruikt voor stierengevechten. Eigenwijs als ik ben, ben ik op zoek gegaan naar Lusitano’s die over goede gangen beschikten. Ik kruiste ze met bewezen sportpaarden of paarden die ook over goede gangen beschikten. Die selectie heb ik heel streng gevolgd. Voor mij is Equador MVL (laatste foto red.) het bewijs dat mijn visie werkt. Hij is de kroon op onze fokkerij tot nu toe en startte met João vorig jaar zelfs op de Olympische Spelen in Tokio. Zij die dachten dat ik gek was, komen nu paarden uit onze fokkerij kopen en men probeert zelfs mijn visie op fokken over te nemen", lacht Diogo.

Het oude huis

“We woonden, en wonen nog steeds, zelf in Sintra en zijn drie dagen in de week op Monte Velho. Onze zoon Diogo jr. heeft hier de dagelijkse leiding. Ik werk zelf als architect in Lissabon. Dertig jaar geleden werden we gewezen op deze plek, die te koop stond. Er was alleen een ruïne, wat ooit een huis was. We hadden totaal niet de intentie om het te kopen. Er ging een half jaar overheen, voordat we hier zijn gaan kijken en toen we gingen, hadden we de intentie van kopen nog steeds niet. Het liep toch heel anders. Al na vijf minuten waren we verliefd op de plek en hebben we het gekocht. Het huis was erg slecht, maar ik wilde het niet plat gooien. Het dorpje hier in de buurt stamt nog uit de Romeinse tijd. Wij geloven dat het oude huis ook uit die tijd is. Ik wilde het hart van deze plek bewaren, dus we hebben het toen weer helemaal opgebouwd tot een heerlijk huis. De naam Monte Velho betekent ‘het oude huis’, heel toepasselijk dus. Wat ons vooral over de streep trok om het te kopen, was de prachtige natuur en het geweldige uitzicht dat je overal hebt. In Zuid-Portugal zie je nog veel miljoenen jaren oude rotsen in de natuur. In andere delen van Portugal zijn deze weg gehaald, maar ze horen bij het land. Hier is het verboden ze weg te halen, net als dat het verboden is om bomen te kappen. Er is dus om de rotsen en bomen heen gebouwd. Alles wat bijgebouwd is, heb ik zelf ontworpen in dezelfde Portugese stijl als het huis. We hebben toen ook de kapel gebouwd. Alle grote huizen hebben hier een eigen kapel.”

Kurkeiken

De bomen die op het terrein staan, maar ook overal in de omgeving te zien zijn, zijn heel bijzonder. Het betreft de zogenaamde kurkeiken. Ooit er over nagedacht waar de kurk in je fles wijn of champagne vandaan komt? Diogo: “Geen ander land dan Portugal produceert zoveel kurk. Het is dan ook een typisch Portugees product. Na 25 jaar levert een kurkeik zijn eerste oogst. Daarna is het iedere keer zo’n negen jaar wachten tot er weer geoogst kan worden. Op het grote terrein staan heel veel van deze bomen. De kurkoogst is dus ook een onderdeel van de bedrijfsvoering op Monte Velho.”

Modern versus oud

Het idee om een hotel te beginnen was er niet direct, vertelt Diogo: “In het begin was Monte Velho een familiehuis. In de weekenden was het er gezellig vol. De paarden waren vanuit Sintra hierheen verplaatst en de fokkerij en sport groeiden. Toen de crisis kwam, gingen we nadenken over de toekomst. We hadden de paarden en de ruiters, maar misten de gasten. Daarom begonnen we tien jaar geleden het boetiekhotel. De architectuur van het hotel wijkt bewust af van de rest van de gebouwen. We wilden de gasten vanuit hun bed een geweldig uitzicht geven. Dat kon alleen maar door gebruik te maken van moderne technieken en apparatuur. De hele wand is van glas. Er hangen geen schilderijen in de kamers, want het uitzicht is het mooiste schilderij dat je kunt bedenken. We zijn geen hotel met paarden, maar een fokkerij en sportstal mét een hotel. Gasten worden hier opgenomen in de dagelijkse gang van zaken in en om de stal en de paarden. In het begin hadden we nooit verwacht dat we gasten zouden ontvangen, want het ligt hier toch in the middle of nowhere. Maar mensen komen van over de hele wereld om hier op onze Lusitano's te trainen en daarnaast vakantie te vieren. Het mooie is dat de gasten allemaal familie van elkaar worden als ze hier zijn. Iedereen deelt hier dezelfde passie voor paarden en dressuur.”

Internationaal naam

Inmiddels heeft de fokkerij van de familie internationaal naam gemaakt. “We verkopen veel veulens, soms zelfs al voordat ze geboren zijn. Vaak blijven ze wel hier totdat ze drie zijn en worden hier dan zadelmak gemaakt. Er zijn ook paarden die langer blijven en verder opgeleid worden door João. We fokken zo’n acht tot tien veulens per jaar en we proberen er ieder jaar één zelf te houden. We hebben ook een aantal sponsoren die de paarden van ons kopen, maar ze dan hier aanhouden voor João om op het hoogste niveau mee te kunnen doen. Voor mij is de Lusitano het ultieme paard. Ze hebben veel aanleg voor de verzameling en heel veel expressie. Daarnaast zijn ze enorm genereus en hebben ze een meewerkend karakter. Ze zijn heel vriendelijk naar mensen. Het is heel mooi om te zien dat internationale juryleden ze ook steeds meer gaan waarderen. Equador MVL hebben we hier gefokt. Samen met João schreef hij geschiedenis voor Portugal en de Lusitano-fokkerij. Ze braken alle records en kwamen als kers op de taart aan de start op de Olympische Spelen. Aan het sprookje kwam in mei 2022 een einde toen we hem moesten laten gaan na een spoedoperatie. We missen hem enorm. Hij was onze grote trots.”

Een ware kampioen

In 2019 braken João en Equador door in de internationale Grand Prix, nadat hij hem zelf opleidde vanaf jonge leeftijd. Samen zijn ze gegroeid tot het hoogste niveau. Ze wonnen de Grand Prix van CDIO3* Hickstead, kwamen aan de start voor Portugal op het EK en schreven geschiedenis door een Portugees team aan de start te krijgen op de Olympische Spelen, door het behalen van de kwalificatie. Op de Spelen werden ze individueel 29e in de Grand Prix en 23e in de Grand Prix Spécial. Helaas kwamen ze daarna niet meer aan de start. “Het partnerschap dat Equador en João hadden, is moeilijk in woorden uit te drukken. Ze hebben ons en de hele hippische gemeenschap wereldwijd geïnspireerd. Equador had een gouden hart en was een ware kampioen. We zullen hem nooit vergeten. Het was een paard uit een miljoen. Gelukkig hebben we nog verschillende nakomelingen van hem en we hebben nog diepvries-sperma.”

Samen groot geworden

João (29) zelf vindt het ook nog steeds een groot gemis. “Hij was zo speciaal. We zijn echt samen groot geworden. Ik mis hem nog steeds enorm.” Gelukkig heeft hij nog wel opvolgers voor Equador: “Lírio MVL (foto red.) is nu net acht jaar. Hij is niet hier gefokt, ik kocht hem als driejarige. Inmiddels is hij wel in eigendom van Monte Velho. Het is een heel mooi paard, met drie zeer goede gangen. Daarnaast heeft hij veel aanleg voor piaffe en passage. Ik verwacht wel dat dit ook een goed Grand Prix-paard gaat worden, maar hij is natuurlijk nog jong. Verder heb ik nog een achtjarige merrie, Lufada MVL. Zij heeft ook heel veel talent. Maestro MVL is net zeven en is een zoon van Equador. Ik zie ook veel van zijn vader in hem terug. Het is een groot paard voor een Lusitano, met een enorm hart en veel werklust. Naast deze drie paarden heb ik nog verschillende jonge paarden die ik aan het opleiden ben. Ik hoop weer terug te komen bij de top.”

Flanders Horse Expo

Voor de ultieme Portugese beleving kun je ook naar Flanders Horse Expo in het Belgische Gent, van 10 tot en met 12 februari. De beurs haalt de Lusitano en een stukje Portugal naar Gent. Daarnaast is het volop genieten van mooie sport in verschillende disciplines en er zijn spectaculaire shows. Dit verdeeld over maar liefst acht pistes. In de ruim 200 stands vind je volop winkelplezier. Flanders Horse Expo is de grootste indoor beurs van de Benelux. Een uniek evenement voor iedere paardenliefhebber! Meer info: www.flanders-horse-expo.be.
Wil je deze prachtige reis ook maken? Kijk dan op www.montevelho.pt of op www.vakantietepaarde.be, die het programma samenstelde. Zo kun je bijvoorbeeld naar het prachtige wijndomein Mainova (www.mainova.pt).