De zestienjarige Hannah Francis was pas geselecteerd voor het nationale eventing kader in Groot-Brittannië. Er werd toen bij haar kanker ontdekt na een gewone val. Haar video met mascotte Willberry is het meest gedeelde en bekeken filmpje op social media van 2016. De artsen hadden gezegd dat Hannah nooit meer zou rijden.
Trainer Jayne Smart gaf haar een mascotte die haar zou helpen door de zware periode te komen. Hannah noemde de mascotte Willberry. Tijdens haar gevecht tegen kanker plaatste ze foto’s van en ook met hem. Een voor haar volkomen onbekende, Olivia Robertson, zag Willberry en kwam met een idee: geld bij elkaar krijgen voor een pruik voor Hannah door verkoop van armbandjes. Het geld stroomde binnen. Willberry werd zo het symbool voor de strijd tegen kanker.
Onder andere beroemde (paardensport)mensen als AP McCoy, Pippa Funnell, Mark Todd, hippisch fotograaf Jon Stroud volgden Hannah en Willberry via social media. Ze gingen ook samen met ‘een’ Willberry op de foto. Zo lieten ze zien dat ze Hannah steunden. Eventingruiter Ben Hobday, die zelf ook de diagnose kanker kreeg, reed zijn eerste Badminton-cross met Willberry op zijn rug nadat hij genezen was verklaard.
Hannah ging door met de chemokuren en begon ook weer met rijden. Dat kostte haar zoveel moeite dat ze weer in het ziekenhuis belandde. Vijftien maanden nadat de kanker ontdekt werd overleed ze op achttienjarige leeftijd, veel te jong op 1 augustus dit 2016. Willberry blijft nu het symbool voor de strijd tegen kanker en met het geld dat alle Willberry’s opbrengen wordt geld bij elkaar verzameld zodat kinderen met kanker die weer willen paardrijden hun droom kunnen waarmaken. In de hoop dat Hannah zo blijft voortleven.
Bron: BBC Radio Bristol Foto: Shutterstock